大船渡の津波被害は甚大で、避難所には食べ物も寝る場所にも苦労する人があふれた。江刺さんは自宅がかろうじて浸水を免れ、連日炊き出し等を行っていたがある日「避難所でおはなしころりんが読み聞かせをしている」という噂を耳にする。「まさか、そんなはずはない」。よく聞けば遠方から支援に入った団体の活動を地元の人がおはなしころりんと勘違いしたのだ。しかしこの噂が江刺さんを動かした。避難所では、大人は日中泥かきに忙しいが子どもは手持ちぶさただという。「読み聞かせしてみようか」。被災から２週間後、絵本を手に避難所となっていた大船渡中学校の体育館を訪ねた。すると小学校での活動で顔なじみの子どもたちが「ころりんのおばちゃんだ！」と駆け寄ってきた。読み始めると、べったりくっついて離れない子、逆に「本なんか嫌いだ！」と暴れる子、遠くからじっと見つめる子…「震災前と全然様子が違い、とても不安定でした」と江刺さんは振り返る。「もとは読書推進のための活動でしたが、『本を通して子どもとつながり続ける』というもう一つの使命が課せられたと感じました」。

子育て団体訪問

それ以降２カ月間、会員で手分けして13ヵ所の避難所で週１回の読み聞かせを行った。４月下旬に学校が再開すると子どもたちに落ち着きが戻ったが、周囲はまだ泥やがれきが多く道路も壊れたままだ。子どもたちを案じた江刺さんらは中古の軽トラックを購入、本を積んで地域や学校を回る「移動こども図書館」を始めた。本の寄付を募ると全国の個人や団体から１万冊もの新品が届いた。各種助成金を申請、獲得してスタッフを雇用し、事務所を借りた。「本には子どもを支える力があるから。私たちは普通のおばちゃんだけど、本を子どもに届けることならできるよね、って必死でした」。

読み聞かせ講座

住まいを奪われコミュニティが切り刻まれた被災地で、大人たちもおはなしころりんを待っていた。仮設住宅の集会所でお茶会を開くと、初めは弱音や不安がぽろぽろとこぼれ、やがて不平不満が聞かれるようになった。「与えられる支援の大きさで幸せを測るような状態になっていた」と江刺さん。何か自ら考えて行動を起こすことが必要だ、そのために自分たちができることを考えるとやはり「本」だった。「やってみっぺし読み聞かせ」と銘打ち、高齢者を誘って読み聞かせを練習し、子どもたちを呼んできて絵本を読んでもらった。「子どもたちも喜んだけど、一番目を輝かせたのはそのおばあちゃんたちでした」と江刺さん。「もっと読みてぇ！って笑ってるの」。お茶会は仮設住宅から災害公営住宅へ移ってからも継続された。

「子どもに本の楽しさを伝えよう」と始まった活動は、震災を経て「本」の枠を超え広がった。江刺さんらは目の前の子どもや生活者、悲しみや不安を抱えた人たちのニーズに応え、さらにニーズを先取りしながら次々と活動を展開した。避難所から仮設住宅へ活動場所を移し、さらに公営住宅建設のめどが立つと「そっちへも行くからね」と先に安心を提供した。小さな市民活動が成長し継続できた理由を「常に状況を観察して次に生まれる課題を想定し、事業のアイデアを生み出してこられた。それは私たち自身が生活者だから」と分析する。

引き続き学校での読み聞かせ、移動図書館、事務所隣のスペースで開く「おはなしサロン」の活動をベースに、今後は交流活動により注力する。課題は「家に閉じこもりがちな住人」をどう地域に巻き込むか。現在は主に「おおふなぽーと」で実施する交流活動を地区の公民館で開くようにし、誰でも足を運びやすくする計画だ。内容も今後はより幅広い興味関心に応える。「行政の手の届かないところこそ、NPOと“おばちゃん力”の出番」と力強く語った。