陸前高田市の全避難所が解消したのは2011年８月。岡本さんらは被災者が仮設住宅へ移っても支援を続けた。ある日仮設住宅の自治会長から「悔しいんだよ、本来もっと多くの命を救えたはずだ。この教訓を次の世代へ伝えられないか」と相談を受けた。団体のメンバーも含めて話し合い、津波の最高到達点に目印として桜の木を植えようと決める。市内の津波到達ラインは170キロに及び、10メートル間隔で植樹すると１万７千本だ。この膨大な作業を達成するために団体を立ち上げ、費用は寄付金を募ることにした。中には仮設住宅で暮らしていて生活再建もままならないメンバーもいたが、とにかく前へ進もうと2011年10月に10人で任意団体「桜ライン311」を設立。インターネットで発信すると、河津桜で有名な神奈川県松田町から苗木約50本の寄贈申し出があった。これを最初の桜として11月に植樹し、翌12年３月には400人ものボランティアを全国から集めて大規模に植樹会を開催した。

2018年の植樹会で記念撮影

なぜ桜の植樹なのか。過去に度重なる大津波に襲われたこの地で、先人は「地震が来たらここより上へ逃げろ」と示した石碑を立てていた。しかし多くの住人は石碑の存在を知りながらその意味を正しく受け止めず、今回の震災で多くの人が逃げ遅れた。岡本さんらは「石碑よりもっとポジティブな思いを寄せられるものが必要だ」と考えた。日本人にとって特別に思い入れが深く、次世代へ伝承するために人の寿命より長く残るもの…「それは桜、一択でした」。

1万7千本と聞くと作業量も必要な資金も途方もないように思えるが、「できるかできないかの議論は起きず、どう実現するかしか考えなかった」と岡本さん。「身近な人をなくしたメンバーも多く、思いは全員強かった」。やるべきことは多かった。地図に津波到達ラインを引き植樹する地点を決めたら、地権者を探しだして「桜を植えさせてほしい」と交渉した。資金や苗木を集め、ボランティアを募集して毎年春と秋に一斉に植樹を行った。植えた木は草刈りや剪定、施肥などの管理が必要で、造園業者から指導を受けながら自分たちで世話を続ける。品種は比較的病害に強く寿命も長いオオヤマザクラ、エドヒガンザクラ、ベニシダレザクラを中心に現在までに約２千本を植えた。

　岡本さんが自らの活動に大きな意義を見つけたエピソードがある。県外から来た植樹ボランティアがその後も桜を見に訪れ、土地の持ち主と交流を続けているという。高齢で一人暮らしのその地権者が岡本さんにこう話した。「津波で家族を失い、生き残って良かったと思うことなんてない。でも私を気にかけてくれる人がいる今は、明日も生きようって思えるよ」。未来の命を救うことだけを必死に考えてきたが「今いる人の生きる支えにもなれた。胸が熱くなりました」。

まだ目標は遠く、活動の先は長い。植えて終わりではなくずっと管理が必要だから、後継者育成も必要だ。「難しいことばかり、苦労ばかり」と言いながら先頭に立ち続けるのは、桜の名所として有名になっている故郷を夢見るから。「県外で暮らす地元出身者は、気を遣われたり気の毒に思われたりしたくなくて被災地の出身とは明かさないんです。それは悲しいこと。ふるさとは本来大好きで誇らしい場所であるべきです」。陸前高田イコール被災地というイメージを「桜のまち」に塗り替えてみせる。日本中の人が自分のまちに桜を見に来るなんて最高だ、そうしたら誰もが胸を張って故郷を語れるだろう。